Los aranceles (tariff en inglés), impuestos aplicados a bienes importados, han sido herramientas fundamentales en la política económica de las naciones desde tiempos inmemoriales. Su propósito ha variado desde la recaudación fiscal hasta la protección de industrias locales frente a la competencia extranjera. Sin embargo, su implementación ha generado debates sobre su eficacia y consecuencias en el comercio internacional, especialmente en el ámbito del transporte marítimo.

¿Cuál es el origen y la evolución de los aranceles?

La palabra “arancel” proviene del árabe hispánico alinzál, que a su vez deriva del árabe clásico inzāl, cuyo significado original era ‘alojamiento’. Inicialmente, este término hacía referencia a un impuesto que se cobraba a los ciudadanos para eximirlos de la obligación de alojar tropas en sus hogares. Con el tiempo, su significado se amplió hasta designar cualquier tarifa oficial que regula precios y tasas en diferentes ámbitos de la administración pública y el comercio.

A su vez, la palabra inglesa “tariff” proviene del italiano “tariffa”, que a su vez deriva del árabe “taʽrīf”, que significa ‘notificación’ o ‘información’.  Este término árabe tiene su origen en el verbo “ʽarafa”, que significa ‘conocer’ o ‘informar’. La adopción de “tariff” en el inglés refleja la influencia del comercio mediterráneo y la interacción cultural entre Europa y el mundo árabe. El término se incorporó al inglés en el siglo XVI, alrededor de 1591, y desde entonces ha sido utilizado para referirse a una lista o tabla de impuestos aplicados a bienes importados o exportados.

A lo largo de la historia, los aranceles han jugado roles cruciales en la configuración de las economías. Tenemos constancia de ellos desde el II milenio antes de Cristo, en forma de peajes o derechos de paso en la antigua Mesopotamia. El primer arancel documentado se estableció en Palmira (Siria) alrededor del año 137 d.C., cuando esta ciudad formaba parte del Imperio Romano. Palmira, conocida como un gran centro comercial entre Oriente y el Mediterráneo, implementaba un sistema de tarifas para los comerciantes que pretendían circular por su territorio. En la antigua Grecia, en la ciudad-estado de Atenas, el puerto del Pireo impuso un sistema de gravámenes para aumentar los impuestos para el gobierno ateniense. Se impuso un impuesto del 2% a las mercancías que llegaban al mercado a través de los muelles del Pireo.

Más recientemente, un ejemplo notable es la Ley Hawley-Smoot de 1930 en Estados Unidos, que elevó significativamente los aranceles sobre más de 20,000 productos importados. Aunque su intención era proteger a los agricultores y trabajadores estadounidenses durante la Gran Depresión, esta medida provocó represalias comerciales de otros países, contrajo el comercio internacional y exacerbó la crisis económica global. 

Para contrarrestar los efectos negativos de políticas arancelarias unilaterales, en 1947 se estableció el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT). Este acuerdo buscaba promover la reducción de barreras comerciales y sentó las bases para la creación de la Organización Mundial del Comercio (OMC) en 1995, consolidando un marco multilateral para el comercio global. 

¿Cuáles son los desafíos actuales de los aranceles en el comercio internacional?

En la actualidad, los aranceles siguen siendo herramientas de política económica que, dependiendo de su uso, pueden generar tensiones comerciales. Recientemente, la administración del presidente Donald Trump impuso aranceles del 25% a productos importados de México y Canadá, rompiendo décadas de colaboración económica en América del Norte. Esta medida afectó a más de 1,000 empresas gallegas que exportan a Estados Unidos, con un impacto económico estimado de hasta 200 millones de euros en la economía de Galicia. 

China, por su parte, respondió a los aranceles estadounidenses con gravámenes del 10% al 15% sobre productos agropecuarios de Estados Unidos, incluyendo pollo, trigo, maíz y soja. Esta escalada en las tensiones comerciales ha generado incertidumbre en los mercados internacionales y ha afectado las cadenas de suministro globales. 

¿Cómo impactan los aranceles en el transporte marítimo?

El transporte marítimo es la columna vertebral del comercio internacional, movilizando aproximadamente el 80% del volumen del comercio mundial. Los aranceles y las guerras comerciales pueden tener efectos significativos en este sector:

• Reducción de volúmenes de carga: Las barreras arancelarias pueden disminuir la demanda de ciertos productos, reduciendo el volumen de mercancías transportadas por vía marítima.
• Desviación de rutas comerciales: Las empresas pueden buscar mercados alternativos para sus productos, alterando las rutas tradicionales y afectando la planificación logística de las navieras.
• Incremento de costos operativos: La incertidumbre y la necesidad de adaptarse a nuevas regulaciones pueden aumentar los costos para las compañías marítimas, impactando sus márgenes de beneficio.

¿Qué pueden hacer las empresas exportadoras para mitigar el impacto de los aranceles?

Las empresas que dependen del comercio internacional enfrentan desafíos significativos ante la imposición de aranceles:

• Pérdida de competitividad: Los productos gravados con aranceles se encarecen en los mercados destino, reduciendo su competitividad frente a productores locales o de otros países sin tales impuestos.
• Necesidad de diversificación: Las empresas deben explorar nuevos mercados y diversificar su base de clientes para mitigar riesgos asociados a políticas arancelarias en mercados tradicionales.
• Adaptación logística: Cambios en las rutas comerciales y en la demanda requieren ajustes en las estrategias logísticas, incluyendo la selección de puertos, medios de transporte y alianzas estratégicas (por ejemplo, entrando las mercaderías por países terceros que soporten menos aranceles, llamado “transshipment” o “reexpedición de mercancías”).

¿Cuáles son las soluciones para navegar este panorama?

Para enfrentar estos desafíos, es crucial que las empresas y los actores del sector marítimo adopten estrategias proactivas:

• Monitoreo constante de políticas comerciales: Mantenerse informados sobre cambios en políticas arancelarias y acuerdos comerciales permite anticipar impactos y adaptar estrategias.
• Diversificación de mercados y productos: Reducir la dependencia de mercados específicos y diversificar la oferta puede mitigar riesgos asociados a medidas proteccionistas.
• Colaboración y alianzas estratégicas: Establecer alianzas con otros actores de la cadena logística y participar en asociaciones sectoriales puede fortalecer la resiliencia ante cambios en el entorno comercial.

En Kokargo, con más de 30 años de experiencia en el sector del transporte marítimo, creemos firmemente en la importancia de adaptarse a un entorno comercial en constante cambio. Instamos a las empresas exportadoras a evaluar continuamente sus estrategias y a colaborar estrechamente con expertos en logística y comercio internacional para navegar eficazmente en este complejo panorama.